Sous le soleil alpin : les règles et secrets d’une cueillette sauvage encadrée

Entre passion et réglementation : la longue histoire de la cueillette alpine

La cueillette des plantes sauvages fait partie des gestes immémoriaux ancrés dans les montagnes françaises. Dans les vallées alpines, cette pratique a traversé les siècles, oscillant entre vivier de saveurs pour l’alimentation paysanne, base de remèdes dans les pharmacopées familiales, et aujourd’hui, source de revenus pour quelques centaines de professionnels. Plus que jamais, l'engouement du public pour le "sauvage comestible" rencontre la réalité d’un écosystème fragile, soumis à une fréquentation croissante.

On estime qu’en France, près de 700 espèces de plantes sauvages sont traditionnellement cueillies pour l’alimentation, l’herboristerie ou la distillation (source : Association Française des Cueilleurs Professionnels). Les Alpes, de la Haute-Savoie au Mercantour, concentrent une des plus grandes diversités floristiques d’Europe. Mais le succès retrouvé des sirops de sapin, génépis, tisanes à la reine des prés ou pestos d’ail des ours interroge sur la durabilité de cette ressource naturelle.

Les bases juridiques : une cueillette très encadrée

Législation nationale et spécificités régionales

La première règle : nul n’a le droit de cueillir librement sur n’importe quel terrain. Le Code civil (article 547) pose la base : la propriété du sol entraîne celle du dessus. Chaque parcelle appartient à quelqu’un, qu’elle soit publique, privée ou domaniale. Par défaut, la cueillette est donc interdite sans l’accord du propriétaire.

• Dans les forêts publiques (communes, ONF), la cueillette personnelle et raisonnable est souvent tolérée, mais chaque commune peut fixer ses propres limites.
• Dans les parcs nationaux et réserves naturelles, la cueillette est le plus souvent totalement interdite ou strictement réglementée.
• La cueillette à but commercial (revente, artisanat, restauration) nécessite une autorisation formelle, parfois doublée d’une déclaration ou d’un permis spécifique selon les départements (source : DREAL Auvergne-Rhône-Alpes).

Espèces protégées : arrêter la coupe !

Depuis 1982, la liste nationale des espèces protégées interdit strictement toute prélèvement (cueillette, coupe, arrachage) de plusieurs dizaines de plantes, dont une partie typique de l’arc alpin :

• Génépi des glaciers (Artemisia umbelliformis) : emblème des Alpes, sa récolte sauvage est interdite en France (arrêté du 20 janvier 1982). Seules des cultures extensives et des dérogations limitées sont tolérées pour alimenter la distillation traditionnelle.
• Sabot de Vénus, Edelweiss, Pulsatille alpine : ces espèces bénéficient d’une protection stricte nationale ou régionale, même en dehors des espaces protégés.

À cette liste nationale, chaque département ou parc naturel peut ajouter ses propres restrictions, en fonction de la rareté locale de certaines espèces. Par exemple, la chartreuse de l’Isère émet régulièrement des arrêtés sur la cueillette du lys martagon ou de l’arnica. Il revient donc au cueilleur de vérifier les arrêtés préfectoraux en vigueur, souvent disponibles en mairie ou sur les sites de l’Office National des Forêts.

Le cas emblématique du génépi : réglementer pour sauver

Le génépi condense tous les enjeux de la cueillette alpine. Plante mythique de liqueur, le génépi a vu sa cueillette librement pratiquée jusqu’aux années 1980. Le tourisme de masse et l’essor du « retour au naturel » ont provoqué en vingt ans une raréfaction alarmante de l’espèce. Depuis, chaque vallée gère ses propres quotas. Quelques chiffres :

• Dans le parc national des Écrins, moins de 2 000 pieds de génépi peuvent être prélevés chaque année, contre près de 10 000 il y a vingt ans (source : Parc national des Écrins).
• Plus de 90% du génépi utilisé aujourd'hui provient de cultures encadrées en altitude, et non plus de cueillettes sauvages.

Chaque saison, des gardes du parc rappellent la règle : « Zéro génépi dans la hotte sans autorisation expresse. » Les braconniers encourent jusqu’à 150 000 euros d’amende et deux ans de prison (art. L 415-3 du Code de l’Environnement).

Sauvegarder la biodiversité : quotas, périodes et bonnes pratiques

Limiter les prélèvements : la règle du panier léger

Afin d’éviter l’appauvrissement des ressources, la cueillette est souvent limitée en quantité. Dans les Hautes-Alpes, la cueillette familiale d’ail des ours est par exemple tolérée jusqu’à 1 kg par personne et par sortie. Pour le thym ou la sarriette, la limite oscille de 100 g à 500 g selon la commune (source : Arrêtés municipaux du Briançonnais, 2022-2023).

Certaines espèces, comme la gentiane jaune, font l’objet de quotas stricts, avec obligation de ne prélever que les parties florales, jamais les racines, sauf autorisation scientifique.

Des périodes définies

• La cueillette n’est autorisée qu’en dehors des périodes de floraison et de reproduction de la faune locale sensibles au dérangement.
• Dans les réserves, le calendrier peut être très restreint : deux à trois semaines sur l’année, parfois attribuées par tirage au sort pour les cueilleurs agréés (exemple : Réserve naturelle des Contamines-Montjoie).

Respect du milieu et transmission des gestes

Les associations « cueilleurs sauvages », comme l’AFC (Association Française des Cueilleurs) ou le réseau Alpages Sentinelles, forment régulièrement les amateurs aux gestes qui préservent le milieu :

• Ne jamais arracher la plante entière
• Prélever moins d’un tiers de la population présente sur site
• Respecter la repousse et éviter toute collecte sur des populations clairsemées ou près de lisières fragiles

Les guides naturalistes observent que le contrôle réel sur le terrain dépend largement du civisme des cueilleurs, mais aussi de la vigilance des gardes, souvent limités en personnel.

Un savoir-vivre local, entre héritage et adaptation

Dans les Alpes, la cueillette est intimement liée à l’identité locale et à la transmission familiale. Les chasseurs d’arnica de la vallée de l’Ubaye, les ramasseurs de serpolet dans le Vercors ou les « drayes d’ail des ours » du Val d’Arly perpétuent des gestes transmis sur trois ou quatre générations. Ici, la cueillette n’est pas une lubie éphémère mais une part du rythme saisonnier.

Cependant, la notoriété croissante de certaines plantes, relayée par les chefs cuisiniers, la cosmétique ou l’herboristerie, a divergent l’équilibre ancestral. Selon le CBN Alpin (Conservatoire botanique national alpin), on a constaté une multiplication par six des demandes d’autorisation de cueillette depuis 2010 sur certains secteurs de Savoie et de Haute-Savoie.

Face à cette tendance, la concertation locale est devenue la règle : les « groupes cueilleurs » siègent désormais dans les comités de gestion des parcs, participent à l’écriture des arrêtés de prélèvement, et certains territoires expérimentent la cueillette collective encadrée, où les usagers s’engagent à cartographier leurs sites et à respecter des quotas partagés.

Des contrôles renforcés, une filière en mutation

Pour contrer les abus, des opérations de surveillance sont régulièrement menées, surtout sur les espèces à risque (génépi, arnica, lis martagon, etc.). Le parc national du Mercantour signale chaque année entre 20 et 40 procès-verbaux pour cueillette illégale, un chiffre stable mais qui ne reflète qu’une fraction des infractions réelles.

Plante cible	Montant d’amende (maximum constaté)	Situation la plus courante
Génépi	1 500 à 150 000 €	Prélèvement sans autorisation dans le parc, vente illicite à des distilleries locales
Ail des ours	150 à 1 000 €	Ramassage excessif en zone protégée
Lys martagon	2 000 à 10 000 €	Arrachement de bulbe pour usage ornemental

À côté des contrôles, c’est toute une profession qui se structure avec la création du statut officiel de « cueilleur professionnel », l’engagement de chartes éthiques (labels Simples, Accord AFC) et la montée en puissance des cultures alternatives en Agroécologie.

Ressources pour cueilleurs responsables

• Arrêtés préfectoraux et communaux : consulter la préfecture de son département, ou les sites des parcs naturels régionaux.
• Faune et Flore protégées : INPN - Liste des espèces protégées
• Réseaux associatifs : Association Française des Cueilleurs, Conservatoire botanique national alpin (CBN Alpin), Parc national des Écrins (brochures et cartes en ligne).
• Formations et chartes : Label « Simples », Réseau Alpages Sentinelles.

Cueillir aujourd’hui : entre exigences écologiques et goût de la liberté

Les Alpes françaises imposent un subtil équilibre entre liberté et préservation. La cueillette des plantes aromatiques sauvages y demeure une aventure accessible mais exigeante, réservée à ceux qui savent conjuguer respect du vivant et curiosité des saveurs. Derrière chaque geste, il existe une réglementation vivante, fruit du dialogue entre passionnés, naturalistes et pouvoirs publics. Cueillir, ici, c’est aussi apprendre à s’inscrire dans le temps long des montagnes – là où la main de l’homme se doit de rester légère, et la nature, souveraine.