La verveine du Velay, un parfum d’altitude enraciné dans l’histoire et le terroir

Aux sources de la verveine : l’étonnante acclimatation d’une plante exotique

Lorsque l’on évoque la verveine odorante, une image s’impose aussitôt : celle de la Haute-Loire, du Puy-en-Velay et de ses coteaux. Pourtant, cette plante, connue aussi sous le nom de verveine citronnelle ou Aloysia citrodora, n’est arrivée sur le plateau vellave qu’à la toute fin du XVIIIe siècle, rapportée d’Amérique du Sud où elle croît à l’état sauvage des Andes au fleuve Paraná (source : Plantes & Santé, n° 197, 2018).

À l’origine, elle est réputée pour la puissance de son parfum, une fragrance évoquant le zeste de citron, mais sans l’acidité. Ce trait, qui la distingue des autres verveines européennes, va séduire l’aristocratie puis la bourgeoisie. Au début du XIXe siècle, quelques botanistes et pépiniéristes français l’introduisent dans leurs jardins, mais peu de régions parviennent à la domestiquer… sauf le Velay.

Le terroir vellave : des conditions idéales, un microclimat préservé

Pourquoi le Velay ? C’est là que le mot « terroir » prend toute sa dimension. Cette région d’altitude, située en Auvergne, oscille entre 600 et 1 200 mètres. Le climat y est paradoxalement propice à la verveine : si les hivers sont rudes, le plateau bénéficie d’étés ensoleillés et secs, de nuits fraîches et de sols volcaniques bien drainés où la plante ne craint ni l’excès d’eau ni les maladies cryptogamiques. Les amplitudes thermiques marquées favorisent l’expression des huiles essentielles dans les feuilles (source : Agence française pour la biodiversité, 2020).

• Altitude : 600 à 1 200 m
• Précipitations moyennes annuelles : 800 à 1 200 mm
• Ensoleillement : Plus de 1 900 heures/an (Le Puy-en-Velay, Météo France)
• Nature des sols : Volcaniques, riches en silice et en minéraux drainants

La verveine y développe ainsi une teneur en citral (l’arôme principal) élevée. Elle supporte le gel jusqu’à -8°C sous protection, une caractéristique précieuse pour sa culture en terrain d’altitude.

Une tradition enracinée : du jardin monastique à la liqueur emblématique

La diffusion de la verveine odorante en Velay ne tient pas qu’au climat : elle s’enracine dans une tradition botaniste et médicinale profonde, héritée notamment des monastères de l’abbaye de La Chaise-Dieu et des hôtels-Dieu du Puy. Les plantes médicinales y sont depuis des siècles une ressource précieuse; la verveine y trouve rapidement sa place, pour des infusions réputées « adoucissantes » et digestives (source : Yves-Marie Allain, L’herbier des monastères, Ed. Plon, 2016).

Mais c’est en 1859 qu’un pharmacien local, Joseph Rumillet-Charretier, va définitivement ancrer la verveine dans la culture vellave : il invente la première liqueur commerciale à base de verveine, la fameuse Verveine du Velay. Suivront d’autres maisons, dont la distillerie Pagès, fondée en 1859 également, qui perpétue jusqu’à aujourd’hui la recette.

• Plus de 1 million de bouteilles de liqueur de verveine du Velay vendues chaque année dans le monde (source : La Montagne, janvier 2023)
• La verveine du Velay représente 80 % de la production française de liqueur de verveine (source : Union des Distillateurs de France, 2022)

Liqueur de verveine : de la feuille à la flamme

La fabrication de la liqueur suit encore une méthode proche de celle du XIXe siècle :

1. La cueillette des feuilles, de juin à fin septembre, à parfaite maturité olfactive.
2. Le séchage lent dans des greniers ventilés pour préserver les arômes.
3. L’infusion des feuilles dans l’alcool neutre, selon des proportions jalousement gardées.
4. L’ajout d’autres plantes (angélique, génépi, thym…), spécificité du Velay, qui confère à la liqueur une palette aromatique complexe et unique.
5. Le vieillissement en fûts de chêne, souvent plusieurs années, pour obtenir la douceur finale.

Un savoir-faire transmis de génération en génération, reconnu par le label « Entreprise du Patrimoine Vivant » pour la distillerie Pagès.

Petits producteurs et filière locale : une économie à taille humaine

Même si la distillation occupe le devant de la scène, le Velay compte aussi plusieurs petits producteurs de verveine bio ou conventionnelle. La plante se retrouve dans les marchés, comme infusion ou dans des douceurs. Une trentaine d’exploitations, recensées en Haute-Loire, cultivent la verveine sur seulement 30 à 40 hectares en tout – preuve de la préciosité du produit, bien loin des monocultures de masse (source : Chambre d’Agriculture 43, 2021).

La majorité des producteurs vendent la récolte fraîche à la distillerie Pagès, mais aussi à d’autres transformateurs : tisaneries, chocolatiers ou artisans (voir : Comité régional Auvergne Destination). Il existe également une Route de la Verveine, valorisant l’agrotourisme et les circuits courts : visites de distilleries, ateliers de plantation, dégustations de liqueurs ou de glaces à la verveine rythment la saison estivale.

Une typologie des acteurs de la filière

Acteur	Rôle	Spécificités
Producteurs agricoles	Culture, récolte, séchage	Petites surfaces, agriculture biologique, savoir-faire familial
Distilleries	Transformation, distillation, vieillissement	Recettes traditionnelles, production limitée, label EPV
Artisans-tisaniers	Mélange, conditionnement	Infusions, cosmétiques, produits gourmands
Tourisme et patrimoine	Visites, ateliers, communication	Route de la Verveine, musées, animations estivales

Terroir, arôme, identité : le lien sensible et culturel

Au-delà des chiffres, la verveine odorante du Velay porte en elle l’expression d’un terroir singulier. Plusieurs études universitaires, menées par l’IUT du Puy-en-Velay (2020-2022), ont montré que la composition de son huile essentielle diffère de celles cultivées en plaine ou sous d’autres latitudes: on y trouve un pourcentage plus élevé d’aldéhydes et de monoterpènes, responsables de sa fraîcheur citronnée, mais aussi des notes légèrement florales absentes dans les variétés d’Espagne ou du Maroc.

La plante incarne aussi une identité locale forte : la verveine est omniprésente lors des fêtes de village, dans le patrimoine imaginaire comme dans le quotidien (tisane du soir, liqueur de fin de repas, friandises, etc.).

Le ministère de l’Agriculture reconnait ce savoir-faire unique par l’inscription de la Liqueur de Verveine du Velay à l’Inventaire du Patrimoine Culturel Immatériel de la France depuis 2019.

Un emblème de transmission et d'innovation

Si la verveine du Velay reste fidèle à ses racines, elle démontre aussi sa capacité d’innovation :

• Développement de verveines bio, labellisées « Agriculture Biologique » ou sous démarche HVE (Haute Valeur Environnementale).
• Transformation en sirops, confitures, chocolats, glaces ou même en bière artisanale à la verveine.
• Accueil de jeunes entrepreneurs qui ressuscitent les variétés anciennes et développent des circuits de vente directe.

Les candidatures à l’IGP (Indication Géographique Protégée) sont en discussion depuis 2022, pour protéger à long terme cette filière face aux importations étrangères.

L’avenir de la verveine du Velay : passion locale, rayonnement international

La verveine odorante continue de faire vibrer le Velay, en préservant la beauté des paysages, l’économie de proximité et un art de vivre fondé sur l’équilibre. Loin d’être un simple produit, elle est devenue une passerelle entre le passé et l’avenir, le local et l’universel – un parfum d’altitude qui raconte en silence l’histoire d’une région fière de son identité et de ses racines.

Pour les promeneurs curieux comme pour les gastronomes avertis, la route de la verveine du Velay demeure l’un des plus précieux itinéraires du terroir français, à vivre et à goûter, littéralement, feuille à feuille.